Я ИДУ НА СЕВЕР

Перед опущенным к земле взглядом промелькнул носок правого сапога. Спустя секунду он сменился носком левого, а через две снова вошел в поле зрения. Правый носок – левый носок, правый-левый, правый-левый... Как короткий мультфильм, поставленный на цикл.

Остальные мои ощущения тоже не отличались разнообразием: легкие вдыхали сухой воздух пустыни, в нос бил запах гари, навечно поселившийся в этих местах; тяжко и внушительно бились о голень длинные ножны.

 Давно собираюсь переделать перевязь на портупею, чтобы носить меч за спиной, да все забываю... Впрочем, мое оружие, в ножнах оно или нет, все равно не может причинить хозяину никакого вреда. Даже мелкого, вроде синяков и потертостей.

В небе над головой пролетел стервятник. Эти милые создания – мои вечные спутники. Иногда их жестким мясом даже удается пообедать. Но я все же стараюсь этого не делать, – очень уж  мерзкие твари. И не вкусно.

Стервятники умны и терпеливы. Они соглашаются на вероятность быть съеденными самим, чтобы закусить когда-нибудь человечиной. Ну, до моих-то потрохов птичкам скоро добраться не удастся... но им хватает и того, что остается от попутчиков. И ни один из трэмпов не может избавиться от стаи перелетных трупоедов, которая следует за ним с отрывом в сотню метров.

 Вдалеке показался город. Это была самая обычная крепость, из тех, что я встречал уже десятки раз. Километровые стены, пустой ров, втянутый подвесной мост... С наблюдательного пункта, башни, подмигивало большое зеркало. Наверное, меня заметили. Сложно не увидеть на сером и черном фоне пустыни человека, одетого в белое.

...Черт побери, как я надеюсь, что здесь живут умные люди.

***

Я подошел к стенам города, сложенным из шлакоблоков, с поднятыми руками, прекрасно сознавая, что из бойниц на меня смотрит, по меньшей мере, пара-тройка арбалетов. А может быть и винтовок, чем черт не шутит.

-         Живите!

Молчание.

-         Приветствую, Оставшиеся!

Молчание.

-         Я трэмп! Мне надо пополнить запасы воды и пищи!

Молчание.

-         Мое имя Соло! Я иду на Север!

Тишину прорезал тонкий скрип. Потом грохот, – мост выпал, как язык издыхающей собаки и ударился о песок. Подействовало.

Внутри высоких стен все было как всегда. Я добрался до центральной площади, которая есть в любом городе, прошелся   по привычному маршруту – таможня-мэрия-лавка-почта-таможня-гостиница. Остался переночевать.

 Все-таки в этом городе жили не очень умные люди.

 У выхода меня ждали пятеро. Все деловые, все с рюкзаками, все уверенные в себе донельзя...

По-дорожному одетый мужчина, женщина с ребенком, тинэйджер и старик с палкой. Предводительствовал именно он.

-         Ты трэмп Соло.

Старик не спрашивал, он утверждал.

-         Да.

-         Ты идешь на Север.

Я кивнул.

-         Мы пойдем с тобой.

-         Идите... – выразительная пауза – ...но все вы умрете.

Удивление. Ожидание. Испуг.

-         В каждом городе находятся такие как вы! – процедил я. – Правдами и неправдами они навязываются ко мне в попутчики... А до следующего города я дохожу всегда один. Хотя... нет. У меня есть компания. Стервятники. Они съедят ваши трупы через несколько дней, если вы пойдете за мной.

Группа путешественников выглядела уже менее уверенно. Замечательно.

-         И от чего же мы умрем? – грозно поинтересовалась женщина. – Это же пустыня...

-         От обезвоживания.

-         У нас у всех есть вода! – встрепенулся мужчина.

-         Значит вас ограбят, чтобы ее украсть.

-         Не... – попытался встрять тинэйджер.

-         Еще вас могут растерзать даламедос. Тебе очень хочется попасть на обед к странствующим паукам? Или даже проще: вас накроет соляной бурей. Пять ссохшихся исцарапанных трупов. Четыре взрослых и один детский.

Мать сгребла ребенка правой рукой и увлекла его к себе за спину.

-         А ты-то сам почему тогда жив?! – привел старик аргумент, казавшийся ему неотразимым.

За меня неожиданно ответил ребенок.

-         Папа говорил, трэмпы бессмертные... – пробурчал он из за спины женщины.

Я прикрыл глаза и кивнул в знак согласия.

-         Вот только не надо мне сказки... – начал мужчина.

-         У тебя – я ткнул  в него пальцем - есть нож. Дай его.

Он протянул мне сложенную «бабочку».

Я вытащил лезвие, примерился и сделал аккуратный надрез вдоль своей руки, по тыльной стороне.

Через две секунды порез затянулся.

Целых две секунды мне было дьявольски больно.

Впрочем, я привык – редко получается обойтись без этой демонстрации.

-         Ну что, убедились? Я действительно трэмп. Я действительно проклят. Я иду к Северу через Перекрестки и Города, не задерживаясь нигде более чем на сутки. И мое время здесь истекает.

Короткие, рубленые фразы. Так проще убеждать.

-         Там, за стенами, вас ждет смерть, и ничего больше. Верите мне?

Они молчали.

Я резко развернулся и пошел к воротам.

Отойдя на сотню метров от стен, я остановился. Оглянулся. За мной шли двое – старик и женщина. Ребенок остался в городе.

Хоть это радует...

Я не стал ничего им говорить и просто пошел дальше. Иногда люди отстают, не выдерживая мой темп, и возвращаются.

...Эти не отстали. Они шли за мной два дня без передышки. На третий я решил сделать последнее предупреждение: остановился и вынул из ножен клинок. Провел кончиком черту на песке и сказал:

-         Это – точка возврата. Если вы пойдете дальше, то точно не сможете вернуться. С тем количеством воды, что есть у вас, просто не дойдете. А сейчас шанс еще есть. Выбирайте. Ваш город – там – я указал клинком направление.

Потом убрал его и пошел дальше.

На ходу выкрикнул:

-         У тебя там остался ребенок! И муж где-то... Цель твоего путешествия стоит их?

Старик пошел за мной дальше, не раздумывая. Женщина осталась стоять на черте. Скоро ее темная фигурка пропала из виду.

...Я подождал, пока старик, со своей ковыляющей походкой, нагонит меня, и спросил:

-         Зачем?

Он прокашлялся и тихо ответил:

-         Я иду умирать.

-         А зачем же тогда ты взял с собой столько воды?

-         Всегда есть место надежде.

Его тело не досталось стервятникам. Когда старик умер от солнечного удара, я потратил пол дня на то чтобы вырыть яму и достойно похоронить его.

***

На горизонте показался следующий город. Его стены местами были вымазаны в чем-то блестящем, и он переливался под солнцем как новенький шарикоподшипник.

Я не могу не заходить туда. Хотя я почти бессмертен, мой организм все же нуждается в воде. Пропусти я хоть один город...  я не умру от обезвоживания, но тело потеряет способность двигаться. В черном пепле пустыни будет лежать живой труп, хватать ртом воздух и пялиться в небо...

 А если я зайду – на моей совести будет еще несколько оборванных жизней.

Или не будет?

Может быть, в ЭТОТ раз я смогу уговорить остаться ВСЕХ?

Раньше у меня это не получалось... Никогда...

 Но всегда есть место надежде.