Клинок с тихим шелестом покинул ножны, я ощутил в ладони рифленую рукоять и приятную тяжесть оружия.

Почувствовав реальную опасность, Сфинкс моментально изменил позу – встал на четыре лапы и напружинился. Хвост, до этого спокойно лежавший на земле, начал мести песок.

...Мне и раньше приходилось убивать. Правда, в основном – защищаясь, а не нападая. И все-таки сделать первый удар всегда сложно. Хочешь понять это чувство? Возьми кухонный нож и ткни им кошку. Ну как, легко? Значит, ты обыкновенный садист и место тебе в психушке.

Я рубанул сверху вниз, от плеча, сделав глубокий выпад. Сфинкс отпрянул и зашипел, как рассерженная кошка. Выпустил когти – металлические, блестящие, они оставляли на песке длинные борозды - и показал зубы, которые действительно напоминали кривые сабли.

Медленно перемещаясь вбок (Я вспомнил, что в горячо любимых мной когда-то компьютерных играх такое движение называлось «страйф»), и не спуская глаз со сфинкса, я вытянул меч перед собой, слегка покачивая клинком. Если зверю взбредет в голову прыгнуть на меня, он всем весом налетит на полтора метра стали...

Сфинкс, впрочем, глупостей не делал, и кружил вместе со мной, быстро переставляя лапы.

Нда... По количеству бьющих конечностей у него явный перевес. Вот он собрался, рванулся, попытался подцепить меня когтями... Получил? Залижешь.

Я сделал еще один выпад, но тут Сфинкс уже не сплоховал – тяжелым ударом передней лапы он задел меня по бедру и сшиб на землю. Потом прыгнул, попытался подмять под себя, но не успел – перед глазами у него сверкнуло полукружье удара.

Все еще держа меч на отлете, я встал, и наше кружение, напоминающее танец, продолжилось.

Уже через пять минут мы оба устали от бешеного темпа этой пляски. Удары, увороты, бегающие глаза... Наконец Сфинкс прыгнул, наплевав на выставленный меч. Он поставил на карту все – и у него получилось. Я не учел жесткости его металлизированной шкуры – клинок скользнул, оставив длинный порез, но не воткнулся. А я оказался с бесполезной железкой в руке, прижатый к земле огромной массой раненого зверя.

- Ну вот... и все... – рыча, выдохнул Сфинкс. – Прощай, трэмп. Отправляйся на небо!..

Встало солнце.

Страшным усилием – от этого зависела моя жизнь! – я вырвал руку из-под передней лапы сфинкса, разрывая ткань рукава и кожу.

- Последний удар! – хмыкнул Сфинкс, даже не пытаясь мне помешать. – Это бес...

Я подставил клинок кроваво-красным лучам, которые щедро извергал краешек солнца над горизонтом, и отправил в глаза Сфинксу солнечный зайчик.

Сфинкса отшвырнуло! Чуть не снеся мне голову своими страшными когтями, он отпрыгнул и заорал – вполне по-человечески, будто ему только что выжгли глаза. Или все еще выжигали.

Я поднялся и подошел к скорчившемуся на земле противнику. Он прижимал лапы к морде и иногда вздрагивал. Добивай - не хочу...

Клинок прошел сквозь густую гриву и коснулся шеи.

- По условиям ты должен выполнить желание победителя – сказал я. – Так?

- Да, – безразлично сказал сфинкс, не отнимая лап от глаз. – Когда-то, очень давно... сфинксу вроде меня просто приказали спрыгнуть со скалы. Так что, если не хочешь марать руки...  – Сфинкс умолк, и продолжил через паузу: – Только дай мне придти в себя... Я не могу пока идти.

Я посмотрел в землю. На небо.

Убрал меч.

- У меня есть идея получше, Сфинкс. Вставай.

***

- Ты не убил его?! – Президент кричал и брызгал слюной. – Я немедленно собираю людей, и...

- И остаешься тут.

- А вот и не...

- А вот и остаешься. Сфинкс вас больше не тронет, поверь. Но убьет любого, кто попытается выйти из города.

- Я...

- Хочешь проверить?

Президент уныло покачал головой.

- Вот и хорошо. И, повторяю, сфинкс вас не тронет. Теперь у него... другая задача. Но он будет выпускать их города только тех, кто придет в него со стороны. Или трэмпа. Ясно?

Президент кивнул. Несколько человек, пришедшие с ним – тоже. Интересно, если бы Сфинкс располосовал меня – стали бы лечить? Проснулась бы в них жалость?

Наверное...

- Кстати, трэмп... – протянул Президент. – Ты, когда отправлялся на драку, сказал, что тебя уговорил изменить свое решение священник...

Я кивнул. Жаль, не увидел больше старика. Хоть попрощался бы. Понравился он мне чем-то...

- Нет у нас никакого священника. Они все на небесах, ты не знал?

Моя воображаемая челюсть отпала примерно до колен. Воображаемыми движениями воображаемых рук я быстро упихал ее на место.

- А кто-то по имени Илья у вас есть?

- Нет.

- А был?

- Не было.

Надо будет подумать об этом... Потом. У меня будет еще много времени.

- Прощайте. Спасибо за пищу и кров.

Я снял руку с эфеса меча и пошел к приоткрытым воротам – вполне цивильным, а не, как обычно, самопальным укреплениям. Вышел.

Как всегда, после очередного города накатило чувство свободы. Свободы и вернувшегося одиночества. Всё позади. Все позади...

А что впереди?

Самому бы знать...

***

На выходе из города меня догнал крик:

- Постой!

Я повернулся. Меня пытался догнать мальчик – тот самый, который показывал дорогу к бензоколонке.

- Я все видел! – выпалил он. – С крыши! Ты герой!

Я улыбнулся.

- Я не герой, мальчик. Просто трэмп.

- Ты обещал...

- Помню.

Я присел на корточки и риторически спросил:

- Чем трэмп отличается от обычного человека?

Мальчик немножко подумал.

- У трэмпов всегда есть оружие.

- Неверно. Не это главное. Если ты возьмешь в руку камень, у тебя оно тоже будет.

На этот раз мальчик думал подольше.

- Трэмпы всегда одиноки.

- Нет. Начни отличаться и будешь одинок. Не в этом дело.

- Еще вы можете ходить, куда хотите...

- Это уже ближе.

Двумя движениями я начертил на песке крест.

- Знаешь, что такое наши перекрестки?

Мальчик кивнул.

- Встань на этот крестик.

Он осторожно встал – напряженный, ноги вместе.

- А теперь шагни!

Мальчик замялся:

- Куда?

Я улыбнулся:

- Вот это и есть разница между трэмпом и Оставшимся. Оставшийся переспросит. Трэмп шагнет. Трэмпы – это те, кто делает выбор, – я хлопнул мальчика по плечу. – Научись этому, и в один не особо прекрасный день ты выйдешь из города, и в тихом городке, затерянном в пустыне, пойдешь убивать Сфинкса... И, может быть, не убьешь. А пока – удачи тебе, и, - как знать – до встречи? Бывай!

***

Я вышел из города, и пошел в раз и навсегда выбранном направлении.

Встающее солнце осталось по правую руку... Всегда оно там встает. Садится слева.

А я иду вперед.

И не жалею.